Voyage au centre de la Terre

CHAPITRE 1

Un mystérieux parchemin

C'etait un dimanche comme les autres, du moins, je le croyais. Mais ce jour-là, quand j’entendis la porte de la rue Königstrasse s'ouvrir et se fermer avec violence, je devinai qu’un événement extraordinaire allait se produire dans la petite maison de Hambourg, en Allemagne, où j’habitais avec mon oncle, le professeur Otto Lidenbrock.

« Déjà de retour ? me dis-je. Ce n’est pas encore l’heure du déjeuner! »

Énergique, toujours pressé, le professeur était aussi un grand savant : il enseignait la minéralogie¹ et pouvait reconnaître avec une facilité étonnante les centaines de pierres différentes que comptait cette science.

– Axel ! Suis-moi ! s’écria mon oncle en montant l’escalier quatre à quatre.

Et, le regard brillant d’excitation, il s’engouffra dans son cabinet de travail. J’étais loin d’être aussi vif que le professeur ! Je n’avais pas encore fait deux pas que sa voix tonnait :

– Eh bien ? Qu’est-ce que tu attends ?

J’étais curieux de savoir ce qui enthousiasmait mon oncle à ce point. Il faut dire aussi que son caractère volcanique me faisait un peu peur. Je me précipitai dans le cabinet de travail, que je connaissais bien : orphelin recueilli par le professeur, je le secondais depuis toujours dans ses activités, car j’avais moi aussi un réel intérêt pour la science des cailloux.

– Quel livre ! Quel livre ! répétait mon oncle. Un vrai trésor !

Assis dans son grand fauteuil de velours, il parcourait le volume qu’il venait d’acheter. Le dimanche matin, il avait l’habitude de fureter chez un marchand de vieux livres, d’où il rapportait souvent des ouvrages jaunâtres, usés, et pratiquement illisibles. Comme celui qu’il avait en mains.

– Quel livre, Axel !

– Euh… Oui… Magnifique ! dis-je pour lui faire plaisir. Et… de quoi ça parle ?

– C'est l’histoire des princes de Norvège qui régnèrent en Islande, par Snorre Turleson, un fameux conteur islandais du XII^e siècle.

– Ha ! Et… c’est une traduction, sans doute ?

– Une traduction ? Jamais de la vie ! Que veux-tu que je fasse d’une traduction ? C'est l’ouvrage d’origine, en vieil islandais !

Je compris mieux l’excitation de mon oncle, sans toutefois partager son émotion face à ce qui n’était qu’un vieux bouquin. Peut-être y avait-il de belles pages imprimées, dont…

– Imprimées ?! Mais, malheureux ! C'est un manuscrit² ! Et un manuscrit runique !

Bien sûr, je savais ce qu’étaient les caractères runiques. Mais le professeur ne put s’empêcher de me faire profiter de son savoir :

– Des caractères d’écriture utilisés en Islande il y a des siècles ! Des runes, Axel, tu te rends compte…

Il n’avait pas terminé qu’un parchemin³ glissait du livre et tombait par terre. Mon oncle se leva comme un ressort et, plus rapide que moi, il attrapa le document tout en marmonnant :

– Qu’est-ce que c’est ?

Une fois ouvert, le parchemin révéla trois colonnes de signes bizarres, ainsi disposées :

Je ne le savais pas encore, mais la découverte de ce dimanche 24 mai 1863 allait m’entraîner dans la plus extraordinaire des expéditions.

– Encore des runes ! s’exclama mon oncle. Mais qu’est-ce que ça veut dire ?

Il fronça les sourcils et se plongea dans l’étude du document.

Moi, j’avais une faim de loup. Quand Marthe, la gouvernante qui tenait la maison, annonça que le repas était servi, je me précipitai à la salle à manger. Une bonne occasion d’échapper à l’étude ennuyeuse du vieux papier ! Comme mon oncle ne venait pas, je commençai sans l’attendre. Et comme il n’était toujours pas là quand le plat de résistance fut servi, du veau à la compote de prunes, je mangeai sa part !

– Axel ! cria soudain le professeur Lidenbrock.

J’avalai une dernière bouchée de dessert et je bondis jusqu’au cabinet de travail, qu’il n’avait pas quitté. Il m’ordonna :

– Mets-toi là et prends une plume !

Je pris place au bureau et j’écrivis ce qu’il me dictait, en disposant les lettres en trois colonnes, comme les caractères runiques. Ce qui donna le résultat suivant :